Chengdu vaut-il le détour ? Avant de réserver ton billet d'avion, demande-toi ce que tu attends vraiment de Chengdu.
Si tu viens en Chine pour la première fois, il y a de fortes chances que Chengdu se retrouve dans ton programme de voyage.
Mais je vais d'abord te donner une réponse qui ne ressemble pas à ce que racontent la plupart des articles en ligne :
Chengdu vaut le détour, mais ce n'est pas une destination pour laquelle tout le monde doit prendre l'avion exprès.
Si c'est ta première fois en Chine et que tu n'as qu'une semaine environ, je ne vais pas te dire bêtement qu'il faut absolument y aller.
Parce qu'en Chine, il y a énormément de villes qui ont une raison d'être visitées très claire.
Tu veux voir ce que la Chine ancienne a de plus représentatif ? Va à Pékin et à Xi'an. Tu veux voir la Grande Muraille et la Cité interdite ? Va à Pékin. Tu veux voir les guerriers en terre cuite ? Va à Xi'an. Tu veux voir les paysages les plus spectaculaires de Chine ? Va à Zhangjiajie et à Guilin.
Chengdu, c'est un peu différent.
Ce que Chengdu a de plus intéressant, ce n'est justement ni un bâtiment grandiose, ni une montagne « à voir absolument une fois dans sa vie ». C'est plutôt un mélange :
les pandas, la cuisine, les maisons de thé, la vie urbaine et la possibilité de continuer depuis Chengdu vers l'ouest du Sichuan.
Du coup, plutôt que de te demander « qu'est-ce qu'on peut bien faire à Chengdu ? », commence par te demander :
Est-ce que Chengdu est faite pour toi ?
Si tu viens en Chine pour la première fois, Chengdu n'est peut-être pas ta première étape.
Imagine que tu n'aies que 10 jours et que ce soit ta première fois en Chine.
Tu vas probablement penser d'abord à : Pékin → Xi'an → Shanghai. Ou alors : Pékin → Xi'an → Chengdu. Il y a aussi des gens qui choisissent : Pékin → Guilin → Zhangjiajie.
C'est normal.
Pour un touriste étranger qui vient en Chine pour la première fois, Pékin et Xi'an ont un côté très « Chine » qui saute aux yeux. La Cité interdite, la Grande Muraille, les guerriers en terre cuite : tout ça n'a même pas besoin d'explication. Tu les vois en photo et tu comprends tout de suite pourquoi ça vaut le coup.
Pékin, c'est la capitale. Xi'an, c'est l'une des capitales les plus importantes de la Chine ancienne.
Chengdu, en revanche, n'a pas un patrimoine mondial du même niveau que la Cité interdite, la Grande Muraille ou les guerriers en terre cuite — rien qui puisse, à lui seul, porter l'image touristique de la ville.
C'est aussi pour ça que je ne suis pas trop d'accord avec ce genre de phrase qu'on voit en ligne :
« Si c'est ta première fois en Chine, il ne faut surtout pas manquer Chengdu. »
Ce n'est pas si tranché que ça.
Si ton voyage en Chine ne dure que 7 à 10 jours et que tu as vraiment envie de connaître l'histoire de la Chine, alors Pékin et Xi'an devraient sans doute passer avant Chengdu.
Mais alors, pourquoi Chengdu vaut-elle vraiment le coup ?
La réponse est toute simple.
Les pandas
C'est la raison la plus évidente.
La base de recherche sur l'élevage du panda géant de Chengdu, c'est l'endroit où beaucoup de touristes étrangers découvrent pour la première fois les pandas géants de Chine. Et ce n'est pas comme « regarder un panda » dans un zoo. Quand on voit un immense espace où les pandas évoluent, surtout les petits, l'expérience n'a rien à voir avec le fait de regarder des photos en ligne.
Si vous êtes déjà fan de pandas, inutile d'en discuter plus longtemps. Vous devez venir à Chengdu. Parce que, pour vous, la raison de venir est on ne peut plus claire.
Mais si les pandas ne vous intéressent pas du tout ? Alors l'attrait de Chengdu retombe nettement. C'est aussi, je trouve, un point que beaucoup d'articles de voyage ne disent pas clairement.
La cuisine du Sichuan, c'est peut-être ce qui vous marquera plus que les sites touristiques.
Chengdu a aussi un truc très difficile à reproduire : la bouffe.
Fondue chinoise, chuanchuan, chaoshou, nouilles sucrées, maocai, bobo ji…
Mais une fois vraiment à Chengdu, on s'aperçoit que la cuisine du Sichuan n'est pas juste « piquante ». L'engourdissement que procure le poivre du Sichuan, le parfum et le piquant des piments, et la façon dont tous ces assaisonnements se combinent : c'est ça qui est vraiment intéressant.
Bien sûr, si vous ne supportez pas du tout le piquant, ce point ne tient plus. Mais si vous aimez découvrir la cuisine locale, alors Chengdu est vraiment une ville où il est facile de trouver son compte. Et inutile d'aller dans un restaurant haut de gamme. Bien souvent, un petit resto sans prétention se révèle bien plus intéressant.
C'est aussi par là que Chengdu diffère des villes touristiques classiques : vous n'êtes pas obligé de passer votre temps à « visiter des sites ». Manger fait partie du voyage.
Ce qui fait que je recommande vraiment Chengdu, c'est « ne rien faire ».
C'est peut-être encore plus difficile à expliquer que les pandas.
Le rythme lent de Chengdu n'est pas un spectacle destiné aux touristes : il est inscrit dans le quotidien de la ville.
J'ai vécu quelques années à Pékin, et je ressens vraiment cette différence. Ce n'est pas que Pékin manque d'activités : le Palais d'été, la Grande Muraille, le parc de Xiangshan, les sites connus ne manquent pas. Mais si le week-end on n'a pas envie d'enchaîner les visites, et qu'on veut juste sortir pour décompresser, c'est moins facile. En ville, à perte de vue, ce sont surtout des tours de verre ; au bord des rivières, des canaux artificiels bien rectilignes. Il y a rarement un bout de verdure où s'asseoir une demi-journée. Pour camper ou pêcher, il faut prendre la voiture et rouler une à deux heures jusqu'en grande banlieue. Souvent, le week-end, c'est soit les bouchons sur la route d'un site, soit on reste tout simplement chez soi.
Chengdu, c'est autre chose. Dès que le temps est à peu près correct, les week-ends se passent dehors, à flâner. La piste verte qui fait le tour de la ville sur cent kilomètres permet de faire du vélo toute la journée sans jamais voir deux fois le même paysage. En proche banlieue, on peut pêcher dans n'importe quel petit cours d'eau. Un petit parc sans prétention au bord de la rue suffit pour faire du bateau ou planter une tente sur la pelouse. Et s'installer avec des amis dans une maison de thé pour un après-midi, c'est le passe-temps le plus ordinaire qui soit.
Pas besoin d’acheter de billet, pas besoin de courir après un créneau, et encore moins de préparer un itinéraire.
Le matin, tu flânes au passage dans un petit quartier ; à midi, tu manges une fondue chinoise ; l’après-midi, tu t’installes dans une maison de thé et tu ne fais plus rien. Tu regardes les gens du coin jouer aux cartes, bavarder, boire du thé et prendre le soleil. À côté, quelqu’un se fait curer les oreilles, d’autres restent là trois ou quatre heures sans se presser de partir. Personne ne te bouscule, personne ne trouve que tu perds ton temps.
Pour ceux qui ont l’habitude de voyager à cent à l’heure et de remplir chaque journée de visites, ce rythme peut même paraître un peu ennuyeux.
Mais si, quand tu voyages, tu n’as pas envie que chaque journée commence à huit heures du matin :
« 9h00 – Site A → 10h30 – Site B → 12h00 – cocher C → 14h00 – Site D »
Alors Chengdu est peut-être la ville qu’il te faut.
La manière la plus agréable de visiter Chengdu, c’est parfois d’alléger le programme.
Mais Chengdu a aussi un problème qui passe facilement inaperçu.
Beaucoup de lieux « tendance » de Chengdu ne sont pas aussi spéciaux qu’ils en ont l’air sur les photos en ligne.
Le quartier Kuanzhai en est un exemple typique. Jinli aussi.
La première fois que tu vois les briques gris-bleu, les lanternes rouges et les bâtiments de style ancien, tu te dis que ça fait très chinois. Mais une fois à l’intérieur, tu découvres : restaurants, boutiques de souvenirs, stands de snacks, touristes. Tu te mets alors à chercher le fameux « vieux Chengdu » dans la foule.
C’est là que tu peux avoir une petite déception. Car ces endroits sont surtout des rues commerçantes pour touristes, pas le quotidien des habitants de Chengdu.
Donc si tu viens à Chengdu uniquement pour :
Kuanzhai, Jinli, Chunxi Road et Taikoo Li
Ensuite, tu prends des photos et tu rentres à l’hôtel. Là, je pense que tu n’as pas vraiment vécu Chengdu.
La culture de Chengdu n’est pas non plus aussi « époustouflante » que tu l’imagines.
Le temple de Wuhou vaut vraiment le détour. Le site de Jinsha aussi, tout comme la chaumière de Du Fu.
Mais je ne vais pas te dire :
« Après avoir visité tous ces sites, tu seras subjugué par des milliers d’années de civilisation chinoise. »
Pas forcément.
Si, de base, tu ne t’intéresses ni aux Trois Royaumes, ni à la civilisation de l’ancien Shu, ni à l’histoire de la Chine, certains musées, sites archéologiques et bâtiments anciens risquent de se résumer à : de l’architecture, des objets anciens et des panneaux explicatifs.
Ce n’est pas que les sites soient mauvais. C’est simplement que les centres d’intérêt en voyage sont différents.
Si tu veux vraiment voir la grande fresque de l’histoire de la Chine : Pékin et Xi’an, c’est plus direct.
À Pékin, la Cité interdite, la Grande Muraille et une multitude de bâtiments historiques font partie intégrante de l’histoire de la Chine. À Xi’an, les guerriers en terre cuite, les remparts de la vieille ville, la Grande Pagode de l’Oie Sauvage et l’histoire de la dynastie Tang permettent plus facilement à ceux qui viennent en Chine pour la première fois de se faire une idée concrète de la civilisation chinoise ancienne.
Donc : ne viens pas à Chengdu simplement parce que « Chengdu a une longue histoire ». Si l’histoire est ta motivation principale pour venir en Chine, Pékin et Xi’an te conviendront peut-être mieux.
La vraie force de Chengdu, c’est qu’elle donne accès à ce qui se trouve au-delà de Chengdu.
C’est peut-être ce que j’avais le plus envie de te dire.
Chengdu, ce n’est pas que Chengdu.
Si tu es déjà dans le sud-ouest de la Chine, Chengdu est en fait une base très pratique pour rayonner.
D’ici, tu peux poursuivre vers : Jiuzhaigou pour ses lacs d’altitude, ses forêts et ses montagnes enneigées.
Avec la montagne Siguniang, tu entres dans des paysages qui se rapprochent déjà du plateau de l’ouest du Sichuan.
Ensuite, continue vers l’ouest du Sichuan. Kangding, Daocheng, Litang, Xinduqiao…
Tu vas entrer peu à peu dans un monde totalement différent de la plaine de Chengdu. Les villes disparaissent. L’altitude monte. La culture tibétaine se fait de plus en plus présente. Des monastères, des prairies, des montagnes enneigées, des yaks, des drapeaux de prière… et un environnement géographique totalement différent.
Si l’objectif de ton voyage est :
« Je veux voir à quoi ressemble vraiment l’Ouest de la Chine. »
Dans ce cas, Chengdu a un tout autre intérêt.
Chengdu est davantage une « porte d’entrée » qu’une destination finale.
C’est aussi pour ça que je pense que Chengdu a toute sa place dans un itinéraire vers l’Ouest de la Chine.
Par exemple :
Itinéraire 1 : la première fois en Chine
Pékin → Xi’an → Chengdu
Cet itinéraire est plutôt bien adapté à une première découverte de la Chine. À Pékin, tu vois la capitale. À Xi’an, tu vois la Chine antique. À Chengdu, tu commences à découvrir la vie du Sichuan, complètement différente.
Itinéraire 2 : paysages naturels
Chengdu → Jiuzhaigou → Chengdu
Si ce sont surtout les paysages naturels qui t’intéressent, cet itinéraire est très pertinent. Pas besoin de perdre des heures à te trimballer sans cesse d’une ville à l’autre.
Itinéraire 3 : vraiment entrer dans l’Ouest du Sichuan
Chengdu → mont Siguniang → Kangding → Xinduqiao → Daocheng
Ce n’est plus du « tourisme à Chengdu » au sens ordinaire. C’est un vrai voyage dans les hauts plateaux de l’ouest du Sichuan. Si tu aimes la montagne, la photo, les road trips et la culture tibétaine, c’est sans doute nettement plus intéressant que de rester deux jours de plus à Chengdu.
C’est aussi pour ça que Chengdu n’a rien à voir avec Zhangjiajie ou Guilin.
Si tu me dis :
« Je n’ai que deux semaines, et je veux juste voir les plus beaux paysages naturels de Chine. »
Alors je ne mettrais peut-être pas Chengdu en premier.
Zhangjiajie a ses atouts. Guilin et Yangshuo ont aussi les leurs.
L’argument touristique de ces endroits est très direct : la montagne est une montagne, la rivière est une rivière, et le paysage est lui-même le but du voyage.
Chengdu, c’est différent. Son vrai atout, c’est : vie urbaine + cuisine + pandas + culture sichuanaise + porte d’entrée vers l’Ouest de la Chine.
Alors ne compare pas Chengdu à Zhangjiajie en te demandant « qui a les plus beaux paysages ». Ce n’est pas du tout le même genre de voyage.
Alors, qui est vraiment fait pour venir à Chengdu ?
Si deux ou trois des points suivants te parlent, je te recommande plutôt de venir.
🐼 Tu aimes vraiment les pandas
Ce n’est pas juste « puisque je suis en Chine, autant y jeter un coup d’œil ». C’est que, quand tu vois un panda, tu te dis :
« Ce voyage vaut le coup. »
Alors, Chengdu est vraiment faite pour toi.
Tu aimes explorer la nourriture.
Surtout si tu es prêt·e à goûter au mala, à la cuisine sichuanaise et aux snacks de rue. Chengdu a de bonnes chances de devenir l’une de tes villes préférées en Chine pour manger.
Tu aimes ralentir.
Si pour toi, voyager ne consiste pas à « cocher des cases », mais à trouver un endroit où t’asseoir et observer la vie locale, alors Chengdu mérite qu’on y passe un peu plus de temps.
🏔️ Tu veux aller dans l’Ouest du Sichuan
Ce point est très important. Si tu comptais déjà aller à Jiuzhaigou, au mont Siguniang ou explorer plus loin le plateau de l’Ouest du Sichuan, alors Chengdu est presque naturellement le point de départ qu’il te faut. J’ai visité pas mal de destinations de l’Ouest du Sichuan il y a longtemps, et encore en mai dernier, j’y ai découvert un coin peu connu, Dawagengzha et Shenmulei. J’en ai retiré beaucoup.
🇨🇳 Tu as déjà vu Pékin et Xi’an
Si tu as déjà exploré les villes historiques les plus classiques de Chine, Chengdu t’offre une autre Chine. Pas des palais ni des remparts. Plutôt : la nourriture, le thé, les pandas, la vie de rue et les montagnes de l’Ouest.
Qui pourrait ne pas aimer Chengdu ?
Si tu attends de ton voyage qu’il soit très efficace, très ordonné et très facile côté communication, alors il te faudra un petit temps d’adaptation à Chengdu.
L’anglais n’est pas courant dans les restos de quartier et les petites boutiques. Le système de paiement mobile chinois demande aussi un minimum de préparation pour les touristes étrangers. Il y a du monde dans les sites touristiques populaires. Dans les restos prisés, on fait la queue. L’été, il peut faire très chaud et humide. L’hiver, c’est plutôt froid et humide. Certains quartiers très touristiques te sembleront aussi trop commerciaux.
Tout ça, c’est vrai.
Mais je ne pense pas que tout ça signifie que « Chengdu n’est pas bien ». Ça veut simplement dire : Chengdu n’est pas une ville touristique entièrement pensée pour les habitudes des voyageurs étrangers. Il faut juste t’adapter un peu.
Combien de jours prévoir, au juste, à Chengdu ?
Si tu ne t'intéresses qu'à Chengdu : environ trois jours suffisent pour une première rencontre avec la ville.
Une journée pour la base des pandas. Une journée pour la ville et son histoire. Une journée pour manger, aller au salon de thé et ne rien faire.
Pas la peine de te forcer à caser des visites juste pour boucler un « séjour de 5 jours à Chengdu ».
Si ton objectif est Chengdu + Jiuzhaigou, alors la durée peut nettement s'allonger.
Si c'est Chengdu + l'Ouest du Sichuan, alors Chengdu n'est même que le point de départ de tout le voyage.
À ce moment-là, la vraie question n'est plus :
« Combien de jours passer à Chengdu ? » mais plutôt : « Jusqu'où suis-je prêt à partir depuis Chengdu ? »
Alors, est-ce que ça vaut le coup de prendre l'avion uniquement pour Chengdu ?
Ma réponse : ça vaut le coup, sous conditions.
Si c'est ta première fois en Chine et que tu n'as que très peu de temps, je ne dirais pas que Chengdu mérite plus le détour que Pékin ou Xi'an.
Si tu veux voir ce que la Chine historique et culturelle a de plus classique : Pékin et Xi'an en priorité.
Si tu veux les paysages naturels les plus célèbres de Chine : Zhangjiajie et Guilin sont à privilégier.
Mais si ce que tu cherches, c'est : pandas + gastronomie du Sichuan + vie tranquille dans une ville chinoise + virée sur les hauts plateaux de l'Ouest
Dans ce cas, Chengdu devient très séduisante.
Surtout quand ton itinéraire commence à inclure Jiuzhaigou, les monts Siguniang, l'Ouest du Sichuan, et même des coins encore plus reculés à l'ouest de la province. À ce moment-là, Chengdu n'est plus seulement une destination touristique. C'est ton point de départ pour entrer dans le Sichuan, dans l'Ouest de la Chine.
Enfin, voici un moyen simple de trancher.
Si devant un panda, tu t'emballes.
Si devant un hot pot ou un plat sichuanais, tu as envie de goûter.
Si tu es prêt à perdre une demi-journée assis dans un salon de thé.
Et si, en même temps, tu as envie d'aller à Jiuzhaigou et aux monts Siguniang pour découvrir les sommets enneigés, les hauts plateaux et la culture tibétaine.
Alors voilà mon avis :
Chengdu mérite vraiment que tu y viennes.
Mais si ce que tu recherches vraiment, ce sont les grandes icônes de l'histoire de la Chine — la Cité interdite, la Grande Muraille ou l'armée de terre cuite — ou des paysages naturels de renommée mondiale, comme Zhangjiajie ou Guilin,
alors Chengdu ne devrait pas forcément être ton premier choix.
Chengdu n'est pas une « ville incontournable » de la Chine. C'est plutôt :
une ville dont tu n'attends pas grand-chose au départ, mais que tu finis par aimer, une fois sur place.
Et pour ceux qui s'apprêtent à continuer vers l'ouest du Sichuan — Chengdu n'est même pas la destination finale. Ce n'est que le début.